王尔德除了是一个懒散的花花公子和唯美主义者之外，还非常博学。

托马斯·赖特16岁时在剑桥一家书店偶然遇到一部王尔德文集，买下这本书后，他开始读王尔德的《道林·格雷的画像》，他被王尔德优雅的句子、敏捷的头脑迷住了。这本书他读了20多遍，他还决定要读完王尔德读过的书。20年后，他写出了《读书成才：阅读如何决定了王尔德的一生》。

对今天的大部分人来说，王尔德主要是一个善于说俏皮话的人或者一位殉道者。他的剧作《不可儿戏》中，几乎每一句都是格言：“我没有一次旅行不带着我的日记。一个人搭火车总该看点够刺激的东西。女人报年龄不用那么准确，那样显得太算计。 好人好下场，坏人坏下场。这就是小说的意义。”但王尔德除了是一个懒散的花花公子和唯美主义者之外，还非常博学。

王尔德1854年出生于一个非常爱读书的家庭。他父亲是当时一流的治疗眼病和耳病的医生，母亲是一位诗人、民俗学家和翻译家。小时候，他沉浸于凯尔特神话、童话、诗歌和传奇故事中，“对童话的热情养成了王尔德对想象的信任和对实用主义的轻蔑，这种世界观并不总是对他有好处”。

在牛津读书时，王尔德成了同龄人中最优秀的古典学学者之一。到成年时，他已经精通拉丁语、希腊语、当代和中世纪法语、意大利语和德语。济慈的诗句引发了他对美宗教般的热忱，他也受到了福楼拜《圣安东尼的诱惑》和《萨朗波》中刺激、华丽的文辞的吸引。本杰明·狄斯雷利的小说使他的社交能力变得非常敏锐，还提供了警句式风趣的典范。

所有这些书都被摆放在王尔德位于伦敦泰特街的家的一楼图书馆，他把墙壁涂成了黄色，木制家具是淡褐色的。家具中有一块波斯地毯，壁炉前是一块羊皮地毯，三把桃花木齐本德尔式椅子，一尊赫尔墨斯雕像，一些插着玫瑰或水仙的花瓶，一张托马斯·卡莱尔用过的书桌。王尔德一共有大约2000本书，其中1/4是法国小说。还有关于日本艺术和艺术产业的书，证明年轻时王尔德确实曾经想去日本讲学。关于制作小提琴、调制美国鸡尾酒的艺术的书是作者赠送给他的礼物，也许王尔德保存它们只是出于礼貌。

王尔德虽然喜爱装帧精美和带插图的书，但他的书显然都是用来阅读而非炫耀的。他会把书堆在地上，用花当书签。现存曾经属于他的书一般都已经很破，书脊很脆，书角凹陷或翘起。书页上有葡萄酒痕迹和用墨水笔写的旁注，有时有一部分被撕下，在演讲时用。据说王尔德3分钟就能翻完一部小说，随后能够回答关于其情节的细节方面的问题。这对这位年轻的作家来说，是非常有用的天赋，有助于他给《妇女世界》和其他杂志写书评。

虽然王尔德的剧作和随笔为他带来了掌声和财富，但由于他不服男友德格拉斯的父亲昆司布瑞侯爵指他好男色，不听别人劝阻，向法院控告侯爵。结果官司败诉，他反成被告，1895年，法院判他同性恋有罪，入狱服苦役两年。出狱后，王尔德已经变得心灰意懒，再也没有写出什么重要的作品。王尔德的临终岁月实际上相当于漫长而孤独的自杀，他去世时年仅46岁。

输掉官司后，为了偿付律师费，王尔德的藏书被拍卖。完全弄清王尔德看过哪些书几乎不可能。在狱中，王尔德尽力弄到看守允许的数量的书，但出狱时他无法带走。很多别的书在他流亡欧洲时被丢弃在咖啡馆或临时住所里。幸运的是，王尔德跟英国司法制度的瓜葛提供了很多证据，书籍的拍卖纪录也详细记录了王尔德藏书的情况。另外一个有用的材料是，王尔德在狱中开列的他需要的书单。

如果要想从王尔德的一生中吸取教训，最好的材料是王尔德本人的著作，而不是他读过的书。在王尔德写于狱中的《自深深处》中，他引用了《圣经》、歌德、卡莱尔、但丁、莎士比亚、波德莱尔、爱默生的句子，当然还有古希腊神话。在思考德尔斐神谕时，他写道：“认识到一个人的灵魂是无法把握的，这是智慧的最终成就。人本身是最终的谜。”

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